Cerbera / Nuez de serpiente

Thevetia peruviana (Pers.) K. Schum. / Cerbera 
Thevetia, nombre genérico que honra la memoria del misionero francés André Thévet (1502-1590), quien dedicara gran parte de su tiempo a recolectar y estudiar plantas en Sudamérica. 
El epíteto peruviana, del latín peruvianus: procedente de Perú, porque en dicho país fue identificada inicialmente.  
Cerbera de flores amarillas y anaranjadas, Don Bosco 100/200, Resistencia (Chaco, Argentina)

Familia: Apocynaceae. 
"Thevetia: El nombre del género honra al monje franciscano, explorador, cosmógrafo y escritor francés André Thevet (1502-1590). Thevet viajó por el Brasil en el siglo XVIII, donde realizó las primeras descripciones para varias plantas empleadas por los abórigenes, como la mandioca (Manhiot/ Euphorbiaceae), el ananá (Ananás/ Bromeliaceae), el maní (Arachis/ Papilonaceae) y el tabaco (Nicotiana/ Solanaceae), entre otras. Curiosamente el descubrimiento del último, lo llegó a disputar con Jean Nicot, a quien finalmente dedicaron el género en cuestión.
A razón de las observaciones y experiencias de este viaje, Thevet publica en 1574 un libro llamado "Particularidades de la Francia Antártica", obra descriptiva del país y sus habitantes. Muere en París a los 88 años."
"Apocynaceae: El nombre de la familia tiene su origen en en el género Apocynum L., que a su vez se deriva de las palabras griegas apo (aparte, lejos de...., separado), y cyon o cunus (perro); "nocivo para los perros", aludiendo a que en la antigüedad la planta se usaba como veneno para los mismos." (González, J.: “Explicación Etimológica de las Plantas de la Selva”, Flora Digital de la Selva, Organización para Estudios Tropicales). 
Lugar de origen: América tropical.
Nombres comunes: Adelfa amarilla, Azuceno, Cabalonga, Campanero, Campanilla amarilla, Campanilla de oro, Cascabel, Codo de fraile, Curupí de jardín, Chirca, Flor de campana,  Gorro de obispo, Hueso de fraile, Laurel amarillo, Lengua de gato, Llagas de San Francisco, Narciso amarillo, Nuez de serpiente, Sombrero de Napoleón, Venenillo, Yerba del yoyote (español). Yoyotli (cascabel en Nahutl). Oleandro giallo (italiano). Bois lait, Laurier jaune, Oléandre jaune (francés). Be-still tree, Bush milk, Luckynut / Lucky nut, Mexican oleander, Thevetia, Trumpet flower, Yellow bell, Yellow oleander (inglés). Geeloleander (Africano). Peeli kaner (Hindi). Ginje, Ki hujan (Indonesia). Huang hua jia zhu tao (China). Sae nawa, Ban buri, Ram phoei (Tailandia). Kolkaphul (Bengali). 
Sobre algunos nombres comunes

Cerbera proviene de Cerberus, nombre de un perro de los infiernos en la mitología griega, en alusión a la toxicidad de sus semillas. (Flora Ornamental Española, Las plantas cultivadas en la España peninsular e insular, Tomo VI, Araliaceae • Boraginaceae).

Arbusto o pequeño árbol muy utilizado en arbolado urbano, se caracteriza por su rápido crecimiento en climas cálidos y resistencia a condiciones adversas.

De hojas estrechas de color verde brillante, lanceoladas, en las que resalta la nervadura central. Flores fragantes, amarillas o anaranjadas, en forma de embudo, dispuestas en forma terminal.
La planta emite un látex lechoso que contiene un glucósido llamado thevetina, caracterizado por su elevada toxicidad y cuya presencia se concentra fundamentalmente en las semillas y raíces.
La ingesta de la semilla, que se conoce con el nombre de codo de fraile, es altamente tóxica y puede ocasionar la muerte, de allí otro de los nombres comunes - nuez de serpiente - debido justamente a su alta toxicidad.

En "Medicina Aborigen" se menciona que en algunos de sus actos quirúrgicos, los aborígenes practicaron una anestesia rudimentaria y emplearon como narcótico las semillas de una especie del género: "Los Aztecas empleaban para sus operaciones las semillas de la Thevetia yecotli con la que preparaban una bebida llamada Tevetl."
"Entre los narcóticos, empleaban el Yoyotli (Thevetia yecotli)..." (Pardal, Ramón: "Medicina Aborigen Americana", Cuarta Parte: Drogas Americanas en la Medicina Moderna, Ed.Renacimiento, Ed. Nova. Primera Edic. Buenos Aires 1937). 

El naturalista y botánico francés Georges Louis Leclerc (1707-1788), conde de Buffon refiere: “Cerbera: Tiene una corola embudada, con el tubo en maza, fruto en drupa monosperma, que incluye una nuez bilocular y cuadrivalva.”

“Cerbera ahovai, Lin, Thevetia ahovai, Juss, Ahovai: Árbol del Brasil, que tiene un jugo viroso y nauseabundo. Sus frutos se llaman nuez de ahovai o nuez de serpiente, y sus almendras son venenosas, haciéndose de ella una emulsión vomitiva; los huesos ensartados en collar servían antiguamente de sonaja a los naturales del país para bailar; la madera arrojada a los estanque atonta a los peces.

Cerbera thevetia, Lin, Thevetia nerbifolia, Juss, Cerbera de hojas de nervio, Cerbera thevet: Árbol de las Antillas, cuyo jugo es venenoso, la corteza purgante, y los frutos que se llaman nuez de serpiente, sirven para adorno a los habitantes de las Antillas.” (Leclerc, George Louis: “Los tres reinos de la naturaleza o museo pintoresco de historia natural").

Entre los instrumentos músicos que hallaron los españoles en poder de los indígenas predominaban los realizados a base de materiales vegetales, entre ellos los resonadores o cascabeles hechos de frutos leñosos de Thevetia peruviana: “Guayanas y Orinoco: A principios del XVIII, en la Guayana francesa las danzas indígenas eran muy serias; los gestos no tenían nada de lascivos, como sí ocurría con los negros en las suyas. Los danzantes acostumbraban llevar cascabeles o resonadores de la semilla del ahovai (Thevetia), en piernas y brazos, lo mismo que ponían en una vara que se agitaba para llevar el compás.”
“Lo más común en el área orinóquico-amazónica es el resonador del fruto leñoso de la Apocynacea Thevetia peruviana, varios de los cuales se ensartan en cuerdas y se ponen en brazos, piernas y tobillos, para acentuar el compás al danzar. Su uso se extendía hasta el sur del Brasil. Se llama en el oriente del Perú ishcapa, shapaca o maichil. Quizá son, las que usan, atadas a cuerdas de cumare, en los pies los macunas y los cinturones y collares de semillas o pepas de las mujeres, entre los Quijos." (Patiño, Víctor Manuel: Historia de la Cultura Material en la América Equinoccial (Tomo 4), CAP. XXIV y XXXV).
Yoyote: Yoyotli. Planta ornamental. Narciso amarillo o Codo de fraile.
Yoyotli: Cascabel de madera / cascabel de árbol (Rémi Siméon: Diccionario de la lengua náhuatl o mexicana)

El conocimiento de la toxicidad de las plantas o una parte de ellas (semillas, frutos, hojas, etc) y los posibles efectos en la salud de hombres y animales, permitiría evitar serias intoxicaciones u otros males aún mayores, en algunos casos fatales, a consecuencia de su ingesta.

También el inadecuado empleo de plantas en la medicina natural alternativa traen aparejado daños a la salud, es el caso de plantas pertenecientes al género Thevetia sobre la que leemos: "En otros casos como el de la cabalonga o pepa de cruz (Thevetia peruviana (Pers.) K. Schum. Apocynaceae), planta cultivada como ornamental y materia prima para elaboración de amuletos indígenas (Pérez-Arbeláez, 1937; 1978; Patiño, 2004), se han detectado frecuentes envenenamientos, debido a la toxicidad de su fruto, cuando ha sido empleado como remedio naturista para bajar de peso (González et al., 2003)". (Fernández Alonso, José Luis; Galindo Bonilla, Aída e Idrobo, Jesús M.: "Las Plantas como Evidencia legal. Desarrollo de la Botánica Forense en Colombia", Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, Bogotá, Colombia)